殺せない男


[原案]

「殺せない殺し屋に仕事は無いよ」と、斡旋屋の婆さんにすげなく言われる。元凄腕だが、ある事件で〜（お約束）

そのやり取りの最中に、一人の少女が〜「殺せない殺し屋？　面白いわ。私が雇ってあげる」――と

（まぁ、バウンティソードのソードとオフィーリアみたいな流れですな。ちょっと『図南の翼』似かも）

で、やっぱり深みを出すのに対比……殺しすぎる男か。殺し屋だと普通……ボディーガードだとCLAMPの真似になる（あれはお庭番だけど）

……暗殺者？

ま、妥当なとこか。となると、その男に引き回される依頼人の女性（あるいは少女）か……



＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝
殺せない男

殺せない殺し屋？　おもしろいわね。

いいわ。雇ってあげる。



[殺せない男]
「どうして、俺みたいな“役立たず”を雇った？」
　仲介所を出て、それなりに人通りの無い通りを歩きながら、当然といえば当然の疑問をぶつける。
「あら、自覚はあるのね」
　可愛い顔をして、平然と辛辣なことを言う。
　だが、殺すことが仕事である以上、それが出来ない者が“役立たず”というのは確かな事実。
　それでも暗殺者として留まっているのは――。
「ま、いろいろと理由(わけ)があるのさ」
「ふ〜ん」
　興味深そうに。確かに珍しいだろう。「殺せない殺し屋」など。だが、その理由だの何だのは、初対面の相手に話すようなことではない。

「一つ聞いていいかしら」
「答えられることなら、な」
　歩きながら――どこに向かっているかは知らない。また、とりあえずはどうでもいいことである。立ち止まって話し込むよりも、人目につきにくい。
「そうなってから、長いのかしら？」
　本当にどうでもいいような事を、聞いてくる。少なくとも、依頼には何の関係も無い話。
「二年、ぐらいか」
「その間？」
　どうやって稼いでいたのか、と。
「ああ。察しのとおり――じゃないな。ま、依頼しておきながら、状況が変わったり、考えが変わったりといったのも、意外にいるものさ」
「キャンセル料……ね」
　大体において、報酬の二割から三割。もちろん、そうなりそうな依頼を見抜き、十分な下調べも行った上でのことだ。馴染みの仲介人であれば、わざわざそういう仕事を廻してもくれる。
　そして、それは外れてはいない。今のところ、彼の経歴に傷が付いたことはない。
　つまり、先程仲介の老婆が言ったのは「今現在、そういう依頼人はいない」という意味。
「もういいか？」
　他に聞きたいことがあれば、さっさと済ましてくれと。
「そうね。今のところは。また考えておくわ」
　そんな風に、悪戯げに笑う。
（なんなんだか……な）

「で、どうしてだ？」
「ん？」
「分かっていながら、普通はわざわざ雇わない」
　先程の話に戻す。何故わざわざ、そんな者を雇ったのか。おそらく「興味があった」だけではないだろう。
　……幾らかはあったようだが。
「おじさん」
「クーディアス。クーディアス･フェルンだ」
　よほど”おじさん”と呼ばれたくなかったのか、すぐさま名を告げる。
「じゃあ、クード」
　初対面、しかも断定形で、勝手に人を愛称で呼ぶ。
「……」
（口調といい、その図々しさといい、こんな年で暗殺者を雇おうなどというんだ。かなり――あるいは、貴族の娘などかもな）
　加えて言うと、気品や、人を使うのに慣れている感もある。
　着ている物にしても、豪華、派手というのではないが、品があり、一目で高価なものと分かる。
　どう見ても普通ではない。人物も、おそらく状況も。

「暗殺者でしょ？」
　真顔で、当たり前なことを言ってくる。
「は？　お前は、何をしにあの場所に――」
「そうじゃなくて」
クードの言を、スパッと遮る。じっと見つめる、幼い依頼主の瞳。
　”暗殺者”もちろん一般的には文字通りの職業人を指すが、もうひとつ。隠れた意味がある。
「……ああ」
　別に隠すようなものでもない。名前すら本名だ。彼がしばし口篭ったのは、なぜそちらの意味をこの少女が知っていたのか。
　それは、よほど地位の高い所にいるか、非常な偶然（大体において”幸運”ではない。むしろ、不幸の方に天秤が傾く）によって。さもなければ、そちら側に非常に精通しているか。
「やっぱり。前に一度だけ会ったことがあるのよね。雰囲気は全然違うけど、根っこの部分は同じ」
　彼の脳内で渦巻く疑問に気付かず――あるいは、意図して気にせず、あっさりと言ってのける。
「冷たい、闇の底」
「……」
「いい眼力だ」
　暗殺者一般も闇を宿しているが、さらに何歩も踏み込んだそちら側の人間は、それとは比較にならない。
　が、ゆえにそれを隠すのも巧い。剣の達人……そんな雰囲気だ。ぱっと見ではなく、熟練の暗殺者ですら、そう信じて疑わないほどに。
「そ？　ありがと」
　そっけなく、なんでもないことのように。実際、彼女にとってはそうなのだろうが、十分感嘆に値することである。
「で？」
「なに？」
　聞きたい事は分かっているくせに、あくまで相手に言わせようとする。
「俺は、何をすればいい。何を、させたいんだ？」
　そんな遣い手を要するような事とは？。
「そうね……とりあえず、護衛」
「は？」
　少なくとも、暗殺者に護衛を頼むというのは聞いたことがない。そもそも暗殺者というのは「警戒厳重な屋敷などに侵入し、主の息の根を止める」といったことが仕事である。まぁ、その技能を応用して人質救出なども出来なくもないが。
　だがしかし「護衛」つまり”護る”ことに関しては、完全に専門外。素人同然といっていい。そもそも、そういった用途ならば、それ用の組合(ギルド)があるのだし、どう考えてもそちらの人間の方が、技術、経験共に遥かに長けている。
「とりあえず、よ。そのあと」
「……ああ。わかった」
　なんというか、反論しても無駄に思えた。どちらにせよ、する事も無かったし、まあいいか。そんな事を考えもした。
「報酬は？」
「内容も聞かずに、妥当かどうか判断できんね」
　腹の探り合い。といったところだろうか。やはり、何をするつもりなのか聞かされないというのは、少々気味が悪い。
「ん。妥当なだけは払うわ」
　あっさりと言ってのける。物言いといい、身に付いた気品といい、やはり良い所の娘か。
（払いの心配は無いようだが……。それ以前の大事(おおごと)に巻き込まれないとも限らんな）
　なんとなくな予感は、見事に的中するのだった。


[出会い]
「殺せない殺し屋に廻す仕事は無いよ」
　あっさりと、そう言われる。それなりに長い付き合いであるこの老婆は、どうにも偏屈というか、気難しいというか。……暗殺者ギルドの仲介人が陽気だったり、人懐こかったりすると、確かにその方が気味悪いのだが。
「……仕方ない。退散するか」
「さっさと往(い)ね」
　それにしても、もう少し言いようがあるんじゃないか。そんな事を思いながら部屋を出ようと振り返る――その瞬前に声が掛けられる。
「殺せない殺し屋？　面白いわ。私が雇ってあげる」
　腰に手を当てて立っていたのは、まだ十歳程度の、透明感のある淡い黄金(きん)の髪の美少女だった。

「本当にそいつでいいのかい？」
　という、婆さんのあまりにも失礼な言葉にも「いいの」とあっさり答えた。
　少々キツイ顔立ちだが、鄙には稀な――というと語弊があるか。都会――王都でも滅多に見ない、絶世である。
　なんというか、そっちの趣味が無くてもくらっと来るのではないだろうか。
（あと六、七年後ならな）
　正直、そう思わないではない。
「ファーリア、よ」
　名前だけ告げる。姓を名乗らないというのは、こういう時には正しい判断だ。
「その前に、一つ聞きたいんだがな」
「あら、何かしら」
「どうして、俺みたいな”役立たず”を雇った？」


[契約初日]
「さて。こいつ、どうすればいい？」
　ずっとつけていた男。おそらく、雇い主の元へ報告にでも行くのだろう。
「そうね。雇ったのがばれると、少々――」
　にこやかに首を掻き切る真似をしてみせる。そんな気も無いくせに脅かしてみるあたり、けっこう悪趣味だ。
（しかも、そのあと可愛く小首をかしげて「〜でいいかな？」というゼスチャーをするのはやめろ）
　いわゆる「俺は極悪人か？」という心境。その真偽はともかく、弱い者を弄(いじ)って楽しむ趣味は無い。
「か、勘弁してくれ。お、俺はもう手を引く！」
「あんなこと言ってるけど」
　すっかり怯えきった小者をチラリと見、そう尋ねてくる。純粋に最善を問うているのではなく、どう対処するのかを拝見させてもらおう。というようなとこか
「ま、どっちにしろだ。何か有ったのはばれる」
「そう、ね」
　帰らないだけならば、まだ確信というところまでは、いかないかもしれないが。
「いいわ。見逃してあげる。このまま逃げるも、律儀に報告しに帰るも好きになさい。ただ――」
「二度と俺達の前に姿をあらわすな」
　後を、クードが継ぐ。もちろん。
「今度は、その命亡くすと思え」
　しっかり脅しておくのも忘れずに。

「いつから気付いてた？」
　ゆっくりと通りを歩きながら。
「かなり前から、ね」
　何の気なしに言う。それは、けっしてハッタリなどではない。仕事の内容から考えると……。
「テスト、というわけか」
「それだけじゃないんだけど」
　なんでもない、というふうに歩いていく少女。
（確かにあの男の尾行は、巧いといえるものじゃ無かった）
　気配を消しきれていない。わかる者が見れば、かえって不自然といえる。とはいえ――。
（とはいえ、少々勘の鋭い程度では気付かないだろう。それぐらいであったことも、確かだ）
　少々、やっかいな仕事になるかもしれない。
（いや、そもそも出会いからしてあれなんだから、普通でなくて当然か）
　久々に面白くなりそうだ。どこかでそう感じている自分に、苦笑する。
　どちらにせよ、しばらく退屈することは無いらしい。

「ほう。帰って来ない、か」
　少し暗めの部屋。調度品から見て、ここがこの城の主の部屋なのだろう。豪奢な椅子にゆったりと腰をおさめている男は「少しは面白いことになりそうだ」とでもいうように、かすかに笑みを浮かべる。
「は」
　報告に来たのは、腹心――でもなんでもない。ただの雇われ者。しかし、確かに彼の右腕であり、一日のかなりの時間、男に付いている。
　エンフィール。全く知られていない名だが、この城の――いや、領の誰よりも、そして遥かに強い。
「なるほど。あのお嬢様、それなりの駒を手に入れたらしい」
　天性のものらしい並外れた勘と、頭脳。加えて、これまで生きて来た環境。あえて、気付かれる程度の遣い手を出したのは、それがどうなるかによって、彼女自身を把握するため。
　何も無ければ、気付かぬ振りで放っておくだろう。何かあれば――。
（そして）
　それに対し、どんな処置をするのか。あっさり殺すか。それとも……。
「次はどうしますか」
　言う男も、表情にわずかな興味を浮かべている。強者との斬り合いこそ、この男の愉しみ。自ら出向いてみたい。というように。
「いや、お前はここにいろ。カードをだす。狂獣をな」
「……」
　狂獣。そうよばれるのは、獣でも、もちろん太古の昔に滅んだという魔物の類(たぐい)でもない。そう呼ばれるほどの、狂人。
　殺しの命令こそ聞くものの、それ以外を殺しすぎる。一人殺すのに、周り十人はついでで殺す。非常に扱いづらい男。
「実力を知りたい。あれを退けるほどであれば、少しは真面目にやらんとな」
　それでも未だ飼われているのは、それなりの強さを持っているから。しかし、そろそろ潮時である。強き者も多く入り、何よりこの男自身が、狂獣のそんな遣り方に我慢できなくなっている。
　これで死ぬも構わぬ。いや、むしろ――。
「しかし……」
「ああ、そうだな。あれを出すとなると、監視役がいるか」
　下手をすれば、ファーリア――大事なお嬢様にすら危害を及ぼしかねない。それこそ、最も困ること。
「いいだろう。一任する」
（フフフ……どこの誰だか知らぬが、お嬢様をしっかり護ってくれよ）


[暗殺者の夢　〜出会い〜]
「くっ、しくじったな……」
　依頼を、ではない。標的は確実に長夜(ちょうや)の眠りについた。だが、護衛の中に思いのほか腕の立つ者がいた。
　すでに多くの護衛を片付けた後だったが、何とか倒すことに成功し、無様に命乞いをする標的を仕留めた。いくつかの傷を負ったが、致命傷どころか、深手ともいえないようなものばかり。
　そのはずだった。
「毒の類か。魔剣士だな」
　剣自体に何かが塗られていたという事も無いし、現実の毒は大抵無効化できるだけの鍛え方をしている。
稀な部類に入るが、毒系統の術を剣にのせる魔剣士がいる。大抵は、麻痺や睡眠、即死効果を持たせるのだが……。
「血が止まらない、か。実に珍しい。が、少々深刻だな」
　傷口が閉じる事無く、延々と血が流れ続ける。血液の凝固作用を阻害しているのか。
　護るためでなく、殺すための剣。それも、自分が敗れたとしても、傷を負わせれば勝ちというタイプ。
　あるいは、護衛が主ではなく、殺し専門だったのかもしれない。
「もはや、どうでもいいことだがな」

　夜道を、今回の為に用意された隠れ家へと歩いているが、次第にふらついてくる。仕事柄神殿に立ち寄るわけにもいかないからだが、隠れ家にある薬でどれだけの事が出来るかは、正直分からない。
「しかし、まぁ……その心配も無くなったわけだ」
　自嘲気味に。結果的に、相討ちに持ち込まれたことになるのだろうか。
「もう、体が動かん」
　足が止まり、意識を失った体は、ドサリという音と共に地面に倒れこんだ。

「ん……」
　ゆっくりと目を開く。視界が霞むが、何か違和感を覚える。
「あ、気が付いた？」
　隣の部屋から、若い女が駆け寄っている。包帯や薬を持っているところを見ると、看病してくれていたらしい。が、その顔に見覚えは無い。
「む……」
「ああ、起きないで。一応傷は塞がったけど、まだ無理はしないほうがいいわ」
　慌てて押し留める。
「体を回復させるためにも、今は眠っておきなさい」
　ちょっとお姉さんぶったような口調でたしなめる。どちらにしろ、ろくに体を動かせそうも無い。

「礼を言っておく」
「はい。言われておきます♪」
　数日後、ようやく体を起こせるぐらいにはなった。まだ動き回る事は止められるが、それもそう長いことではないだろう。
「神殿に運ぼうかとも思ったけど、なんだか訳有りのようだし、第一それまでもたないと思ったから」
　道に倒れていた、見知らぬ者――それも、自分で訳有りのように見えたというような男を、普通拾うか。
「人助けが趣味ってわけじゃ無いんだけど、ね。悪い人には見えなかったし」
「それに、こう見えても神術士だからね」と。もちろん、だからといって、人助けをしなければならないという理由にはならないのだが。
「悪い人……ね。あいにく、何十人と殺してきた極悪人だ」
「あら、それなら私も十分極悪人よ」
　本気なのか冗談なのか、しれっと言う。そのいたずらっぽい笑みは、それが事実なのか、からかっているだけなのか、見通せない。
「それに、そんな事で悪人かどうかなんて計れないと思うわ」
「……変わった女だ」
　今まで会ったことが無いタイプ。……いや、そういえば、どこか似ているかもしれない。
「そう？　よく言われる」
「そうそう、自己紹介がまだだったわね。わたし、エリス･ニードラッド」
　にっこり微笑み、手を差し出す。
「クーディアス・フェルンだ」
　わずかな迷いの後、その手を握る。

　……。
「じつに、懐かしい夢だ」
　あの時会わなかったら。
　助けられたのは、命だけではない。すでに死んでいた、心の方も。
「いい思い出だけなら、良かったんだがな」
　終わりはすべて、悪夢に繋がっている。
（……）
「ま、寝るか」
　とりあえず。今度は、何も夢を見ないことを願って。


[狂獣]
「荷物持ちはごめんだぞ」
　ただ今二人は、大通りに出てきている。狙われているからといって、大人しくしていようという気は欠片も無いらしい。
（宿に居ようと、安全でないのは確かなんだが――な）
　もちろん、外の方が危険度は上がる。しかし、いくら超一流と名がつく所であっても、一日を宿の中だけで過ごすいうのは、精神衛生上よろしくない。
　あるいはその為か。などとも。自由に行動するために。
「そこまでは言わないわよ。とくに何かを買うつもりは無いし。そもそも、そんなことをしたら、何かあったとき困るでしょう？」
「私が」と。例えば両手がふさがった状態。手を離して荷物を落とすにしても、やはり隙は出来るし、そのうえ品物の方も台無しになりかねない。
「昨日だけで五人。人気者だな」
　依頼を受けてから三日。その間、幾度となく襲われた。そのどれもが、大したことのない相手ではあったが。
「ん……」
「きっと、嫉妬してるのね。こんな美少女と一緒にいるから」
（……）
　意外にというかなんと言うか、けっこう軽口を叩いたりもする。
（ま、無愛想だったりするよりは余程いい）
　しかし、実際標的は、最初からクードである。向けられた殺気は、間違いなく。このお嬢様を狙うなら、分かる。その際に邪魔になったから、というのも分かる。だが、初めからというのは全く理解できない。
　普通、暗殺者という人種は、目標以外に手を出さない。もちろん、ピンからキリまでいる中で、そんなスマートでない者も少なくないのだが。とはいえ、戦闘馬鹿でもない限り、わざわざ苦労したいという者はいないはず。
「なにか、あるか……」
「なに？」
　独り言を耳ざとく聞きつけ、振り返る。
「何でもない」
「……こともないか」
「？」
　背後から、殺気の塊が近付いてくる。今までの刺客とは全く違う。まさしく「撒き散らす」というのが相応しい。特に心得のない者でも、感じられるほど。
「見つけたぜぇえ？」
　姿を見せたのは、二ｍはありそうな大男。筋肉の方も、胸が悪くなりそうなほど付いている。
　どことなく崩れたような喋り方。クスリでもやっているのか。目付きもどこかおかしい。
「……なんだかな」
　どうにも関わりたくないタイプだ。

「くそっ！　殺しやがれぇえええ！！」
　倒れたまま、その刺客――狂獣と名乗った筋肉男――が喚く。
「その必要は無い」
「筋を切った。その手では、もう握れん」
　剣も、拳も――人の、命も。
「くっそおおおお！！」
　そのまま去っていく二人に、恨みのこもった叫びを上げる。
殺さず、殺させず、しかも苦しむように。それが、この男に与えられた――罰。
「くそがああっ！」
「ならば、私が殺して差し上げましょう」
　今まで完全に気配を断ち、一部始終を見ていたエンフィールが、冷笑を浮かべ、言う。
「ゴミの処理を自発的にするなんて、なんていい人なんでしょう」
　そう嘯(うそぶ)きがら、目を空に向ける。良い天気だ。そんな笑顔を浮かべつつ、男など一切見ずに。
　首を刎ねる。

「どうした。やられたか」
「はっ」
　あらかじめ予測していたかのような、いや、していたのだろう。驚く様子もない。
「あのお嬢様が選ぶのだからな。生半な者であるはずもない」
「くっくっく……」愉快そうに笑う。
（そうでなければな）
　そうでなければ、自分の願いを叶えることは出来ない。
「処理は」
「まだ息がありましたので、始末しておきました」
　何のこともないように、あっさりと言う。
「ご苦労」
　役を終えた駒を抱えるほど、お人好しではない。
「そうだな。様子を、簡単に聞かせてもらおうか」
　さほどの興味を持っていないようでありながら、そう。

「おら、邪魔なんだよ！！」
　そう言って――手甲のそれぞれの指から伸びた十五ｃｍほどの爪状の刃。それを、前方の通行人に突き刺し、引き裂く。
「ちょっと！」
　人通りの多い大通りで、見境なく。その蛮行に、思わずファーリアが叫ぶ。
「誰だか知らないけど、私を――」
　続けようとするのを、クードが押し止める。前方――その男にとっては背後から、五人の市街警備隊が走ってくる。ちょうど近くをパトロール中だったらしい。
「貴様、街中で何やってる！」
　中でも一番若そうな、金髪の熱血漢らしい青年が詰問する。
「うるせぇよ」
　打ち振るわれる爪刃。右手を剣の柄にかけたまま、青年は胸を切り裂かれ、前のめりに倒れる。
「！！」
　残る四人が、すかさず抜剣し、かかっていく。
　五人一組でパトロールしているのは、ただ臆病だというわけではない。当然、多対単の闘い方も身につけている。
「遅ぇんだよ！」
　囲まれるを待たず、自分から向かう。左右から来る兵の剣にその刃を叩きつけ、叩き折り、そのまま胸部を裂く。
「熊壁(ゆうへき)羅衝(らしょう)」熊が、その手を獲物に叩きつける様を模した業。
「おら！」
　そのまま、前方から来る男――ちょうど身を屈めながら、足に斬りつけようとしていたのを、下から蹴り上げ、吹き飛ばす。
　鎧を着ているといっても、皮製の簡素な物。石柱すら蹴り砕きそうな一撃を受けては、ひとたまりもない。
「がっ！」
「ぐっ！」
　足を狙う男の後ろ。前が屈んだことにより、ちょうど空く。虚を突いて殺人鬼を突き刺すつもりだったらしいその男も、一緒に転がっていく。
「そら、しまいだあ！！」
　叫ぶと共に跳躍。一跳びで数ｍ。前の男の頭に着地し、そのまま踏み潰す。そして、身を屈めながら、後ろの男の喉を突き刺す。
「ケッ。弱いクセに調子乗ってんじゃねぇよ」
　荒んだもの言い。他人の命を奪うと言うことを、全く何とも思っていない。「人間の屑」そう呼ぶに相応しい生き物。
「それは――お前にも当てはまるな」
　べつに彼らを見殺しにしたつもりは無いが、さすがに気分が悪くなる。この挑発にも、からかいの色はなく、静かに燃える怒りがある。
「なんだと？　なめたこと言ってんじゃねぇぞ！　この俺を”狂獣”と知って言ってるのかあ！？」
「知らんな」
　どこまでも冷たく。
　その言葉は、相手の激昂を誘う
「ふざけやがって！！　そこのガキぶっ殺す前に、お前からだああ！！」
　監視役であるエンフィールにとって、聞き捨てならないことを吐きつつ、しゃにむに突進していく。
　キン！
　剣光一閃。向かってきた狂獣とやらは、その爪刃を斬り落とされ、その手首を切り裂かれる。さらには肩、腹、胸、脚……全ては一瞬。
　最後に、顎を柄で突き上げ、浮いた所に蹴りを叩き込む。
「弱いな。お前こそ」

「……ははは。そうか、そこまであっさりとか」
　軽い嗤い。正直、気に食わなかった者だけに、同情だとかんだとかいうものは湧かない。そもそも、平気でファーリアを殺そうとしていたこと自体、万死に値する。
（それにしても、息がある、と）
　そういえば、今まで送った者達も、誰一人として殺されていない。
（殺す価値も無いということか。あるいは――）
「なにか？」
「いや、いい。そうだな……無駄飯食らいが居ただろう」
　高い金を払って飼っている以上、しっかりと役に立ってもらわなければならない。
「レッドシェード。ですか」
「あと、リーブズナイツの連中もだ。同時にぶつけろ」
　有名な殺戮剣士と、同じく有名な殺戮集団。名前が売れていることと強さとの関係の問題はさておき、共に強い。先に死んだ、狂獣などよりもよほど。
「”お嬢様”には指一本触れるなと言っておけ。破るようなら、始末しろ」
　改めて言い渡す。少なくともレッドシェードの方は、自分が気に食わなければ容赦しないタイプだ。その分、プロ失格とも言えなくはない。
「はっ」
「ふ、ふふふ。どうなるか、見物(みもの)だな」
　実に愉しそうに嗤う。すでに結果を見ているかのように。そして、それが――。
「そんなに楽しいですか？　領主様」
　エンフィールが男に。ファンゼットという、大陸の西寄り一地方を治める。ちなみに名前はリアレス。前に悪徳だとかは付かないが、しっかり二つ名はある。それも、あまり宜しくないものが。
「お前に領主などと呼ばれると、嫌味に聞こえるな」
「嫌味ですから」
　しれっと。
「まったく……」
　それに対し、怒ることもなく苦笑いする。
　最近――というか、原因はわかっているのだが――自分でも温厚になったと思う。
　この寛容さは、先日までは考えられなかったこと。
いや……寛容というよりは、無関心、か。何を見ても、何をやっても虚しい。
　それは、こんな風に計画を練っていようと。その結果自体も。
「……それすらも、どうでもいいがな」
「は？　何か？」
　ボソッと漏れた独り言。
「なんでもない。それより、監視役しっかり頼むぞ」


[殺し屋達]
「俺が先にやるぞ」
　エンフィールに命を受けた後。レッドシェードが言う。頭髪を、燃えるような赤に染めた男。元の色は、白らしい。
昔しくじった時に受けた恐怖によって、真っ白になったとか。そう噂されているが、真偽は分からない。
「ほう」
　それに対し、リーブズナイツ――七人の黒装束集団は「言うね」とでもいうように。
「集団でしか戦えないような奴らと、レッドシェードと呼ばれる俺様の違いを見せてやる」
　からかいと嘲りが含まれたそれに全く気付かず、滑稽なほどの自信をもって言い放つ。
「……ご随意に」
（せいぜい拝見させていただきましょう）
言い終わると、腰の剣を鳴らしながら、荒々しく去っていく。

「隊長」
　レッドシェードが去り、部屋に残ったのは彼ら七人のみ。
「放っておけ。炎と風を操る魔剣士。確かに言う程度の腕はある」
　ひどく「程度」を強調して。
「捨て駒……ですか」
　一人が言う。
「口が悪いな。相手の腕を見極めるための実験台。と言ってやれ」
　隊長と呼ばれた男は、そう訂正する。実際、意味は変わらないのだが。
「ははは。そちらの方が酷いのではないですか」
「はははは」


[暗殺者の夢２　〜友〜]
「テメェに殺されるってんなら、まあ、悪くもねぇやな」
　そう言うのは、親子と言っても通じるような年の男。少々――その首が飛ぶ程度のしくじりを犯した。
「……」
「しけた顔してんじゃねぇ。こういう日もくらぁな」
　もう十分に生き、大して心残りもない男は、そう慰める。
「そういや、ガキが生まれたんだってな」
　ふと思い出したように。
「ああ……娘だ」
「そうか。あのエリスとお前の子だ、さぞかし可愛くなるだろうさ」
　ゆっくりと、タバコに火を付ける。胸から出る血が、手も、タバコも紅く濡らしている。
「こんな俺が言えたもんじゃねぇが、早いとこ足洗うんだな。情操教育に悪い」
「お前なら、そんな後ろ暗(ぐれ)ぇまねしなくても、十分やってけるだろうが。それだけの腕もってやがる」
　彼自身と、その妻子のことを思って。じっさい、人を斬って金を稼ぐなど、続けていいようなものでもない。
「ふっ。言ってくれる」
　苦笑。
「そう簡単に、抜けられるものじゃない。わかってると思うがな」
「まぁ……な」
　その結果、自分は行く所まで行ってしまっただけに。
「だが、そのまま流されることだけはするんじゃねぇぞ？　俺みたいになる」
　だが、だからこそ。
　真面目な職人になる事を夢見た老人は、結局地下ギルドの長として、その生涯を閉じる。
「さ、そろそろ止めをくれてやってくれや」
「……」
　相手に負担を与えないように、軽く言う。その心遣いが分かるだけに、なおさら痛い。
「死ぬなよ。大事な者を……死なすんじゃねぇぞ」
　最後の言葉は、親友(とも)として、本当に心からの。

　静寂の中、首を落とす音が聞こえた……。


「……今度は、れっきとした”悪夢”か」
　フォルク･ラインド。数少ない、親友といえる男。
　彼の目論みは、一国だけでなく、その周辺まで巻き込んだ。成功していれば、その支配力をより強める結果となっただろうが――。
　失敗すれば、確実に命を落とす、危険な賭け。なぜそんな危ない端を渡ったのかは、ついぞ知らない。だが、それが失敗した以上、やらなければならなかった。どうしても。
　ならば、自分の手で。他の者にやられるぐらいなら。
　その判断は、間違っていなかったと思う。
今でも。
「だからといって」
　だからといって、痛まないわけがない。
　いっそ――。
「いっそ――恨んでくれれば、楽だったんだがな」
　誰にだって弱みはある。他人(ひと)に言われるほど、強い人間ではない。剣の腕と同じほどに心も強ければ、あるいはもっと楽だったのかもしれないが。
「……」
「……クー、ド？」
　！？
「ファーリア、か」
　なんと言うか、一瞬、心臓が止まるかと思った。
　自分のベッドから出て、こっちを覗き込んでいる少女。
「おどかすな」
　多少、語気が荒くなる。内を見られた恥かしさも、ある。
「脅かされたのはこっち。ひどく、うなされていたわよ」
　心配させられた。そんな、ちょっとした憤慨。
「すまないな。少し夢見が悪かっただけだ」
　だから、気が立っていた。と。
「ま、いいけど」
　そう言って、戻っていく。
「何かあるなら、話してくれてもいいわよ。話すだけでも、少しは楽になれる」
「それぐらいなら、相手してあげるから」


[刺客]
「くっ、馬鹿な。この俺が、レッドシェードとも呼ばれたこの俺が！」
　膝を付き――もはや、立ち上がるだけの力も残っていない。
「哀れね」
　冷たく言い捨てる。こういう、実力も伴わないくせに、自信だけは肥大しきったような者は、彼女の最も嫌う人種である。
（伴わない、は言いすぎか。確かに、それなりの実力はあるんだけど……ね）
　それ以上に、調子に乗りすぎている。
「何だと、小娘！！」
　案の定、プライドを刺激された男は、状況も忘れて激昂する。
「確かに、な。名前が売れているのを誇っているようでは、しょせん二流止まりだ」
「なっ！？」
　はっきり言われ、しかもそれが目の前の――自分が全く歯が立たなかった――相手だったことに、驚愕し、動揺をみせる。
　一応、彼の名誉のために言っておくと、このレッドシェードという男、決してそこまで言われるほどではない。一流といえないにしても、十分達人と呼んでいい。まぁ、超一流をさらに突き抜けたクードにとってみれば、その辺りのチンピラと大差ないのだろうが。
「本物はな。名前も、姿形、性別すらも不明……。なぜだか分かるか？」
　ゆっくりと、噛んで含めるように。
「死ぬからだよ。相対した者は、例外無くな」
　本物の殺気。どんなに鈍い者でも、次の瞬間には命が終わるという、その事実を悟る。
「あ……う……」
「終わったな」
　そのつぶやきは、対峙している二人にも、少し離れて見ている少女にも届きはしなかったが。
　飛来した物体が、レッドシェードを通り抜け、完全に戦意を失い、茫然自失の態であった男の首が、一瞬後にゴトリと落ちる。


[七葉の騎士達]
「おみごと」
　戻って来た得物を手にした男が、今の闘いを誉めながらゆっくりと歩み寄ってくる。その後ろに、同じく黒装束が六人。
「そちらこそ、一瞬で首を落とす業はなかなかのものだ」
　止めようとすれば、容易に叶え得たろう事をよそに。
「仲間だったのだろう？」
　別に非難するでもない。ほんの短い付き合いだったが、どう見ても嫌われ者。
「なに、依頼主が同じというだけのこと。それに、いくらか含みもあってね」
　彼らにとっての”侮辱”は、宣戦布告も同じ。このように、何らかの形で必ず報復を受けることになる。
「すぐにやるつもりか。もう見極めはいいのか？」
　彼らが、このタイミングで出てきたことの意味を正確に計って。そして、確実にその判断が間違っているということを、言外に含めて。
「ああ、十分だ」
　男は、ニヤリと嗤う。クードの言葉の意味を、単なる皮肉――今さっき自らが殺した者と同じ、自らの実力を見誤っての自信と取って。
「だそうだ。お嬢様、少し下がってな」
　少しというか、もう少し。数だけに、とばっちりを受けかねない範囲も広がる。そもそも、戦法からして接近だけではないようだ。
　その装束の中に、幾つの武具を仕舞いこんでいるか。
「早くしてよ」
「さぁ……な。善処するよ」
　勝つことを当たり前とする少女。それに返す言葉も、自身の勝利を微塵も疑っていない。
「さ、やろうか」
　散歩にでも行くように、クードは言った。

「あ、あ、ああ……」
　圧倒的な力の差。
おかしい。「予想をはるかに越える」どころではない。考えもしない、想像もできないほどの腕。
「いくつか教えてやろう」
　すでに戦意の欠片もない男達に向かい。
「はじめに。お前達が、こそこそ隠れて伺っていたのは知っていた」
　わざと力の限界を誤解させる。
「そして――」
　とどめの一言。
「あの程度の小者相手では、十分の一も出す必要は無い」

「……」
　既に全員が、腹を割っていた。捕まり、情報が漏れることを考えての、プロの覚悟。もちろん、クードもその依頼主であるファーリアも、そんな事はしはしない。
　が、これは「騎士」を名乗る彼らのけじめ。人などといった”もの”に仕えるのではない。彼らが仕えるのは、自分たちの信念。それだけに、破約はありえない。

「どうして」
　死体を打ち捨て――これには理由がある。ファーリアは「理由があるんだ」としか聞いていないが。宿へ帰る途中。
「なんだ？」
「わざわざ襲わせるような真似して」
　非難するというほどでもないが、わずかに不満そうに。圧倒的な実力の差を知っていれば、闘いを挑んでこなかったはず。金で雇われただけの者達に、それほどの理由は無い。
「そうだな。奴らの依頼主に、どれだけの相手を敵に回しているのか教えるため。そして――あいつらが、本物のプロだったからだ」
「力で、正面からいって敵わないなら、背後から。あらゆる隙を突くために、いつまでも付きまとうだろう。影に潜んだ者は相手にしづらい」
「……そう」
　完全に納得したわけではない。この男なら、どんな状況であれ、切り抜けるのではないか。そう思う。
「ま、いいわ。これからもお願いね」
　が、それ以上我を張る事はしない。
　たとえ敵であろうとも、必要のない死は回避したい。それは、あくまでも彼女自身の考えであって、他人に押し付けるようなものではない。特に、その者が、自分の事を考えてそうしたのなら。
「お手柔らかに頼むよ。お嬢様」
　そういって。

「もう寝るわ」
「ああ」
　といって、部屋を出るわけでもない。同室。
年頃の――というには早いが、ともかく、何ら気にすることなく寝息を立て始める。
　それを聞きつつ。一人、闇を見据える。
　ファーリアには言わなかったが、もう一つ。一連の戦闘の時、常にいる“監視人”。彼に見せるため。
　どれ程の相手かを、より正確に計らせる。
（完全に気配を消し、風景に同化……相当の遣い手だな）
　それにすら気付く自分の事は、棚に置いておいて。

「それにしても」
　静かに寝息を立てている少女を、微笑ましげに見つめる。こうしていると、親子のように見えなくもない。
「黙っていれば可愛いんだがな」
　起きている時は、可愛く、五月蝿(うるさ)いといったところか。
　そういえば、最初に宿を取ったときのことを思い出す。

「は？　同じ部屋！？」
　さすがに、初対面の男と同部屋でというのには戸惑いは隠せない。当然、ベッドは別ではある……が。
「当然だろう。たとえ隣でも、いざという時に間に合わないことがある」
　当然かどうかというのは不明だが。しかし、実際そういうことがある可能性は、想像できなくはない。
「……変な事しないでよ」
　半ば以上本気で言う。
「安心してくれ。子供相手にどうかするほど飢えちゃいない」
　多分そういう意味での言葉ではないと思ったので、次のフォロー。
「それに、そういう趣味も無い」
　とりあえず、今のところは。

「まったく……」
　思い出して苦笑する。幼くとも女か。まぁ、貴族などなら、この年で婚約しているということも珍しくないらしいし。
（……貴族――箱入りなら、よりそういう方面の知識が無い、か？）
「俺も、そろそろ寝るか」
　くだらない事を考えてしまった。とにかく寝よう。
　さっさと。

「そうか。またもあっさりやられたか」
　報を受け、実に愉快そうにほころばせる。
「それに、私の存在も」
　気付いたらしい、と。
「ほほう、実に、実に愉しみだ」
「……」
「長い間退屈していた。久しぶりなのだよ。これはね」
　そう言う割には、退屈から抜け出そうという気力すらないようだが。
「終わらせてくれるかもしれないな――」
　意味深に呟く雇い主。それを眺めるエンフィールに浮かんだ表情は――。