[古夢]
　殺される。そう、体が理解した。
　周りを取り囲んだ、鬼気とした眼の群れ。
　狂気と凶気がその場を支配していた。
　各々の手に持たれたのは、鎌、鍬、鋤……。刈り取られ、耕されるのは目の前の少女。
　神隠しに遭った女が帰ってきた。そして生まれた父無（ててな）し子。
　――いくつかの要因が彼女を”化物”とし、狩り立てる。
　根本である「人でない」ということ以外は無根。しかし、そのようなことが通用するわけはない。
　ただ全ての災厄を押し付けられ、元凶として殺されればいい。
　否。殺されなければならない。
　納得できなくとも、諦めたならば、それは既に生を放棄したに他ならない。
　その時其処に、その男が現れなければ――。
　恐らく……いや、確実に。
　彼女は。

（ん……）
　気がつけば、いつも通りの光景。今の私の巣。
　夢を、見ていたらしい。思い出すことも困難なほどの昔。
　なにを、いまさら……。
「づっ……！」
「……姉、様？」
　不意な左腕の疼きに苦痛の声を上げた時、傍らで眠っていたまゆりが目を覚ます。
「っ！？」
　何気なくこちらを見た少女が、軽く息を飲み、目を見開く。
　この程度のことで変化が解けるほどに弱っていたのか、その腕は、元の姿に――。
　黒地に黄の、毒々しい色。幾分硬質的なそれに、獲物を裂くための長大な手指。
　あまつさえ、少し濁った緑の体液が傷口から滴っている。
（ま……仕方ないわね）
　こんなものを間近で見て、嫌悪を催すのは無理もない。慣れているといえば慣れているけれど――。
「姉様、怪我をしてるんですか！？」
「――」
　虚を、つかれた。まゆりは、悲壮な、ただただこちらを心配しているだけで。
「あ、あのっ、えっと……包帯とか、何か――」
「くすっ。大丈夫、そんなに慌てなくても」
　あまりの慌てように、なんだか可笑しくなってしまった。
「ちょっと疼いただけ。放っておいても大したことはないわ」
「――それより、気味が悪いでしょう？」
「そんな、そんなこと思いません！」
「姉様のからだが、気味悪いなんて、そんなことあるはずが――」
「あ、いえ、そうじゃなくって……」
　自嘲気味に笑って見せる私に、少女は憤然と否定し、その最中に何を思ったか、顔を染めてうつむいてしまう。
「ふふ、ありがとう」
「それでは、もう一眠りしましょうか。まだ朝は遠いわ」
「――隣に居てくれるかしら？」
「……あ、は、はいっ！」
　顔どころか、全身を染める勢いで。そうして、あたふたと寄り添ってくる。
「おやすみなさいね、まゆり」
「はい、お休みなさい……姉様」


[幕間　夢亡]
「そう……今まで、いいように遣われていたというわけね」
　橙（あか）い荒野には一対の男女。
　紅い着物に身を包んだ女――瑞香が、鋭い視線を向ける。
　正面に悠然と立つ男は、その捕食者の眼光をそよと受け流し。嗤う。
『クク、傀儡遣いが糸で操るのは至極当然であろう？』
「っ……！」
『同じく糸を使い、獲物を絡め喰らう蜘蛛……そんなモノを操るのはまた格別であったよ』
　忍びやかに、嘲り笑う。
　その明らかな挑発に、瑞香の形相が、放つ気配が、怒色を増していく。
　男は、ゆっくりと間合いを計る。全身から余分な力を抜き、意識を眼前の女と、自身の両手に集める。
　相手が行動を起こした瞬間、こちらも糸を使う。
　どちらも人外。けれど、単純な肉体の強さでいえば、相手が圧倒的に勝っている。
　ギリギリと、今にも弾けそうなほどに張り詰めた空気が場を満たす。
（そう。儂はこの時こそを――）

『ふむ……』
『懐かしい夢だな』
　神社脇の森。夜露を凌ぐために潜り込んだ、巨木の洞（うろ）から這い出る。
　わずかに冷えた夜風が、体を巻く。
『あるいは、この場所ゆえかもしれんな』
　彼女と出会い――そして、始めにやりあった地。
　因縁といえば、これほど縁の深い場所もないだろう。
『終りが再び此処というのも……』
　ゆるりと体を伸ばし、星明りに右手をかざし見る。
『拵えた右腕も、ようやっと馴染んできたか』
　前回の争いで、根元から千切り落とされた右腕。力を込めると、かすかに糸と歯車の音。
　新しい腕を披露するその時を思い、男はかすかに笑みを浮かべる。
『儂の傷が癒えた時が宴の始まりよ』
　低く、暗く。嗤い声が、夜へ溶けていった。


[執心]
「本当に面白い娘（こ）」
　珍しく、昼休みにまゆりの教室まで迎えに行ってやりながら。
　がらになく、思い出し笑いなどしてしまう。
　昨日の、まゆりの言葉。
「『嫌、なんです。姉様が、他の人に目を向けるの』か」
　ひとの精気、生気、あるいは命そのものを糧とする自分に。それでも、と。
　哀れなほどにひたむきなそれに、また気まぐれを起こした。
　結局目をつけていた少女は見逃し、これからも、そんなことはしないと。
「甘い……かしらね」
　彼女の願いを聞いたことか。今こうして彼女の所へわざわざ足を運んでいることか。
　おそらく両方ともが。
　それでも、不思議に悪い気はしなかった。
「まぁ、私は気まぐれだから」
　そんな風に、可笑しげに呟きながら。


[暇隙夜話]
「ねぇ、姉様……」
「なにかしら？」
　瑞香の柔らかなからだにゆったりと凭れかかり、まどろむ。
　いつも通りの、夜の光景。
　母はとうに亡くし、仕事人間の父はほとんど帰らない。なまじ広いだけに、いっそう寒々とした家。
　だからこうして、夕刻より夜の更けるまで彼女の”巣”に入り浸っている。
　まゆりにとって、一番安らげるとき。
　瑞香もまんざらではない様子で。
　ふたり、穏やかに時の流れるのを眺めている。
「姉様って、ここに傷を癒すためにいるんですよね」
「そう。宿敵……ともいえる相手と争ってね」
「いまのすがたでは見えないけれど、幾つもの大きな傷が残っているわ」
「傷が治ってしまえば――」
「出て行く、わね。あくまでも、ここは仮宿にすぎないのだから」
　今度こそ終わりにするために。
　傷を治し、ちからをつけ、あれを仕留める。
「その時……」
「ええ。あなたがそうしたいのなら、ついて来てもかまわないわ」
「あなたはどうするのかしら？　私と、一緒に来たい？」
　彼女が望む答えを返す。
　瑞香にとってはとるに足らないことだが、それでも――全てが終わったとき。
　自分がまだ生きていたならば。
（そういうのも、悪くはないかしらね）
「あ……はい！」
　途端に満面の笑みを浮かべる少女。
　親、友人……取り巻く世界から隔絶し、されている彼女には、この瑞香という妖姫だけしかいない。
　今までは何もなかった。けれど、今はたった一つだけの、とても大切なものが。
　だからこそ、失う懼れはより強く。
「…………」
　まゆりの様子は、何かを思い出しそうになる。
　とおいむかしの――なにか、大事だったかもしれないものを。
　しかし、それはいつものように打ち切られる。
　このときは、当のまゆりによって。
「あっ、ほら、姉様って甘いものが好きじゃないですか」
「ええ。そう、かしらね」
　当時はそんなものは無かったし、簡単に手に入る頃には、そんなものはとうに食べなくなっていた。
　だから、珍しいだけかもしれない。けれども、やはり好きなのだろうか。　
「喫茶店があるんです」
「喫茶……店？」
「雰囲気がすごく良くって、落ち着いた感じで……。それに、みんなすごく美味しいし」
　中でもラズベリーのタルトが――などと、珍しく饒舌になる少女。
　微笑ましい。いつもと違った、いつもと同じだけの可愛らしさ。
　そばにいるだけで、こんなにも心が温まる。　
「そうね。楽しみにしていましょうか」
「はいっ。わたしも、楽しみです」


[幻影]
「夕焼け……綺麗、ですね」
「そうね」
　東校舎の屋上。夕陽に染まる空を見ていた瑞香は、やって来たまゆりに上の空で返す。
　遠く、いつかのあの日も。
　こんな風に、紅く染まっていた……。

　あの時、殺されるはずだった瑞香は、一人の男に救われた。
　救われた――というと語弊があるかもしれない。
『自ら死を選ぶ？　愚かな』
『相手が、生きるために殺すというのなら、お前もそうすればよいのだ』
　男はそう言って、糸を使って瑞香を操り、村人を皆殺しにした。
　我に返った瑞香は、夥しい死に悲しみ、それをさせた男を睨みつけ、詰った。
『生きることを放棄するのは、自分自身と、それを生み出した者に対する冒涜に過ぎぬ』
　……自分より遥かに長く生きているという、その男の言に誑かされた。
　結局男と共に旅をし、男を慕い、彼の為にも何十何百と死を重ねた。
　それが、単なる自己満足で。男にとって、自分が操る人形の一つに過ぎないのだと気付いた日。
　決別と、延々と続く殺し合いの、始まりのとき。
　その日の夕焼けを重ね見る。
　まゆりも同じように。こちらは、夕日ではなく、それを見る瑞香を眺め。
　その紅が、やがて紫に変わるまで。
　二人はただじっと、時を流した。


[幕間　吾亦紅]
「夕焼け……綺麗、ですね」
「そうね」

　本当に綺麗なのは、夕陽に染まった瑞香そのもの。
　ぼう、と少女は思わず見惚れている。
　惹かれている。遠い、いつかを想っているその横顔に。
　鈴坂瑞香という、その存在に。
　気まぐれで、悪戯好きで、優しくて、あたたかくて。
　はじめて見た時からずっと。
　少女にとって「姉様」だけが全て。
　彼女と一緒に居られるのなら、他に欲しいものはない。
（姉様、自分のことはあまり話してくれないけれど……）
　もっと知りたい。彼女のいろいろなことを。
「いつか……」
「？」
　一緒に歩けるのだろうか。色々なところを。肩を並べて。


[幕間　宴場]
『ふむ。やはり策を講じねばならぬか』
　校門の先に手を伸ばそうとし――弾かれる。軽い痺れ。
　押し入ろうとするならば、この身が消し飛ぶだろう。
　力量の差でなく、その性の違い。ちからの種が異なるほどに反発は強くなる。
　出てくるのを待つか、さもなければ、なんとかして結界を破る必要がある。
『しても、面白い所を選んだものよ』
　夜の闇に溶けるような男が、独り呟く。
「学校」という場所は、きわめて特異な閉鎖空間である。
　部外者が入ってくることなど、何らかの行事を除いてはまず無いといっていい。
　それだけに、一度入り込んでしまえば、人目に付くという心配がない。
　加えていえば、「餌」としての質。
　精気、生気……あるいは身を喰らうことで命そのものを糧とする者にとって、生命力に溢れ、魂の純粋性を保っている者は極上品である。
『その機構自体が一種の”結界”――外と隔絶された領域』
『中の餌は、無作為に選ぶよりも上質』
『なれば、此度の戦い……格段に愉しめような？』