[朱宴]
　屋上。今にも降り出しそうな天（そら）が、物憂げに校舎を包んでいる。
『何故、変化を解かぬ？』
　僧形の男が悠然と佇んでいる。退屈と疑念を浮かべて。
　視線の先には、制服姿の少女。衣服は所々裂け、左腕の傷口からは、濁った緑の体液が流れている。
「……」
『その姿のままでは、勝ち味が無いことなど骨身に沁みていように』
「……確かに、ね」
　彼我の実力差は歴然としている。
「貴方が人型で、私が本来の姿。それでも」
　それでも、一割二割。
『今まで何度となく争うたが、全て変化を解いていた。此度はどのような趣向かな？』
「――ただ気が乗らないだけ」
　言って、傷口を押さえていた右手を突き出す。
『ふむ。つまらぬことよ』
　束となりて放たれる粘糸を、無造作に錫杖で打ち払う。
　自身の肢一本を材料に、神気（かむけ）を注いで練り上げた杖。蜘蛛としての娘である瑞香の糸を、触れるだけで蒸発させていく。
『結和那』
　言って、滑るように左に流れる。
「……っ！！」
　風切り音を纏いながら、五本。後ろに控えていた巫女が矢継ぎ早に矢を撃ち出す。
「邪魔を――するなっ！」
　大きく一歩退き、癇癪交じりの声と共に、振り上げた右手を地に叩きつけるごとく振り下ろす。
　弧を描き、怒涛と降る糸。人一人をゆうに飲み込む規模のそれが、地の力を借りて矢を押し潰す。
「づっ！」
　速射。顔色一つ、瞬き一つなしに矢を放つ。
　捌ききれず躱しきれず、脇腹をかすめ飛ぶ。
『そら』
　轟、颶風と化した錫杖が瑞香を襲う。
　右上腕部より逆袈裟。
　受ければ、腕どころか胴ごと砕かれるその一撃を、体を捻りつつ飛び退き躱す。
「どういうつもり！？」
　更に上。縁（へり）に糸をかけ、駆け上る。
　中央には避雷針。ここが、この学校で最も高い場所である。
『どう、とは？』
　共に、追いかけてはこない。僧――アラツチは余裕から。彼の操り人形である巫女――結和那は、元々自分の意思で動くことはない。
「彼女は貴方の娘でしょう！？　今更何を！！」
『ふむ……？』
『戯れにつくったものに過ぎぬ。駒として使うに、何の呵責が要る？』
　遥か昔、山から下りて神社の娘に産ませたもの。その血を継ぐ結和那。
『あるいは、主のように蜘蛛と変えてみるも一興だったやもしれぬが、な』
　侮蔑を含んだ、意地の悪い笑みを浮かべる。
「っ！！」
『ははは！　自ら「蜘蛛と変えてくれ」などと言ってきたお前が、何を憤る？』
　放たれた幾筋もの鋼糸を、難なく捌く。
「――黙りなさいっ！！」
　上方から下方へ。豪雨の如きそれを、軽く飛び退いて躱す。
『その程度ではワシは捕らえられぬぞ？　何を遠慮することがある。いつかのように殺めぬか』
　いっそう嘲りの色を深める。
　脇に控えている女が邪魔だ。巻き込むことを気にしていては、絶対に勝てない。
　――それでも、操られているだけの人間を殺す気にはなれない。
（なにを……）
　甘い、どころではない。自分で自分の感情が理解できない。
　彼女を自分と重ねているのか。それとも――捨ててきた温もりが、まだ惜しいのか。

　棄てられた。そう、感じた。
　自身を蜘蛛と変えてから二百と三十年。常に寄り添っていた男は、山里の神社にて子を生（な）した。
『ただの戯れよ』
　そう言われようと、それを信じることなど出来ない。
　女としての本能か、蜘蛛の、人よりも優れた感覚か。
　それより年に一度。山を降り、その神社へ通うようになった。
　――決定的にしたのは、瑞香だった。確かに情を傾ける男に耐えられず、社へ赴き、殺し尽くした。
　嫉妬という暗い焔を燃やした時、兄とも慕った男との関係が終わった。
　以来三百余年。
　互いを狩らんとし、幾度となく争った。
　原初の感情など既に無く、ただ「殺すため」だけの争い。

『永く生きてきて、此れ程に愉しめることは無かった』
『ただ一つ我を脅（おびや）かすもの。唯一、我を殺すことが敵うもの』
　生死をかけたそれすらも、遊びに過ぎないと。
「いい加減――！！」
　その御託をやめろと、下に飛び降りる。
　途中壁を蹴り、勢いつけてアラツチへと飛び込む。
「……！」
　主を守るように移動した結和那が、すぐさま射止めんと矢を放つ。
　構うことなく左腕――黒と黄の、異形と化した腕でもって打ち落とす。
　一本、二本。
　落としきれず突き刺さるのを無視し。
「っ！！」
　全霊で右腕を振るう。
　防がんとする錫杖を斜めに断ち切り、そのまま――。
　翻り、下から掬い上げる錫杖を腹に打ち込まれ、弾き飛ばされる。
「……がっ、はっ」
　吐き出される濁緑の液。
『故に無念。幕引きがこのようにつまらぬものとはな』


[幕間　絆]
「姉、様……」
　ただ泣いて、悲しむだけは、もうやめた。
　止めたい。
　けれど、わたしには止められなかったし、もう遅い。
　だけど、だからせめて。
「怒られるかも。本当に、嫌われてしまうかも」
　それでも、傍に居たい。
　どんな結果になるとしても、たとえ――この目で、姉様の最後を見ることになっても。
「うぅん、それだけは、絶対にいや」
　姉様の強さはよく知ってる。だけど、あんなに傷ついてた。

　こうしてここで立っているだけで、どうしようもなく不安になる。
　嫌な予感だけが、全身を責めたてる。

　この体を使っても……盾にすらなれるとも思わないけど。
　姉様がわたしのことを想うように、わたしも、姉様のことを。姉様のことだけを。
「わたしはどうなってもいい。だけど、姉様が死ぬのはいや」
　それだけ。
　屋上へと、駆け出す。何も出来なくても、何もせずに待っているだけは、もういや。
　精一杯、足を動かす。おわりが来てしまう前に。
　姉様のところへ。


[暁闇]
「――ええい、うっとおしい！！」
　矢を射んとするを糸で絡め、そのまま背に回りこむ。
　結和那の背中。その中央に取り付き、八本の肢を肉に打ち込んでいる子蜘蛛を引き剥がし、そのまま握り潰す。
　蜘蛛の死により、穴から入り込み、主の支配を流し込んでいた糸も解けて消える。
「…………」
　ふらり、と糸の切れた操（く）り人形は冷たい床へ倒れ落ちる。
『ククッ！　何をつまらぬことをやっておる。そのまま引き裂いてしまえば早かろうに』
「っ……」
　睨み付けるも、それすらも微風（そよかぜ）よと流される。
　呑まれている。
『ふむ。では――』
　杖を捨て、奔る。振るわれる爪を交わし、すり抜けると共にその手を掴み、握り潰す。
　そのまま空いている右手を瑞香の腹に突き刺し――。
　腸（はらわた）を千切り、潰し、引き摺り出す。
「がぁあああっ！！」
『いい声で鳴きおる』
　返り血で体を濃緑に染め、狂悦の笑みを浮かべる。
　そのまま顎を掴み、倒れている結和那へと向ける。
『喰らえ。さもなくば、遠からず死ぬぞ？』
「……生憎だけど、そんなつもりは、毛頭無いわ」
　いかにばけものとはいえ、ここまでやられればやがて死に至る。
　それでも、ひと一人を喰らえば生きながらえられるというなら、やはりそれが化生たる所以か。
『実に……』
　つまらぬ、と。
　あくまでも自分を殺すために貪欲であったはずの女を前に、退屈げに吐き捨てた。


[幕間　道程]
　共にありて二百年。
　別れてより三百年。
　憎しみを持続させるのは難しい。
　なれば、それはそのような単一の感情ではないのだろう。
　彼ほどではないにせよ、彼女もまた、倦いていた。

　かわらぬときをつづけることに

　それは。
　そう……ただ、それだけのはなし。


[散華]
「姉様っ！？」
　開け放されたままの扉から駆け込んできた少女が、瑞香に向かい悲痛な叫びを上げる。
「まゆり！？　帰りなさいと、言ったはずでしょ！！」
「いいえ！　姉様を置いてどこかへ行くなんて、できません！！」
『姉様、と』
『これはまた……』
「！　アラツチ、彼女は取るに足らない、ただの人間よ！」
『お前が人を気にかけるか。』

「――なにをっ！！」
『なに、只の座興よ』
　言って、その右手を異形へと変える。節の無い蒼銀の腕に、爪としても使える、長大で強靭な手指。
「待ちなさい！！」
　その声を嘲うように振り返り、糸を吹く。両足に両の腕も包まれ、動かすことも出来なくされる。
　手を伸ばせば届く距離。すぐ傍にいるのに、かなわない。
　その絶望こそ、男の味合わせたいもの。
『娘。お前の主の代わりに、少々愉しませてもらうぞ』
『腑抜けたのがお前のせいならば――台無しにした責は負ってもらおう』
「っ！！」
「やめなさい！！」
　もがくも解けることなどなく。
　見せ付けるようにゆっくりと振り上げられ……。
「アラツチぃいいい！！」
「姉、様……」

　紅い、華が咲いた――。


[まゆり]
　それが先日の少女だと、最初から気付いていた。
　というより、話しかけようとするのだが、その勇気が出なくてといった様子までがよく分る。
　話しかけやすいように人目の無いところまで行って、初めて振り返る。
「なにかしら？」
「……あ、あの」
「――どういう、ことなんですか！？」
「どう、とは？」
　艶然と笑む瑞香に少々たじろぎながらも疑問をぶつけてくる。
　そして、それをさらに面白げに返す妖姫。
「き、昨日のあれ、てっきり夢だと――」
「でも、今日来たら確かにいなくなっていて。かわりにあなたが」
「それで、みんな、あなたのことを知っていて……転校生だって」
「ふふ」
「ちょっと、まやかしをかけたのよ」
「まや、かし？」
「そう」
　聞きなれない単語。目の前で笑みを浮かべている美女もあって、思考が上手く働かず、理解に時間がかかる。
　結局纏まらず、そのままそれを目の前の女に尋ねる。
「あ、あなたは――？」
「昨日、見たでしょう？」
「ばけもの、よ」
「！？」
「それで、用はなぁに？」
「つまらない、正義感でも持ち出してきたのかしら？」
「……そ、そんなんじゃないです」
「……」
　瑞香は、じっと、少女を見ている。特に何の色も浮かんでいない、その紅い瞳で。
　数瞬後、少女の口から出た言葉は、瑞香にとって少し意外なもの。
「……あの、ありがとう、ございました」
「……」
「あいつら、私のことを――」
「無理やり、なんども……なんども」
「いつも、いつも、あんな奴ら死ねばいい、殺してやりたいって……」
「では、満足かしら？」
「えっ？」
「ばけものの糸に絡めとられ、身動きも出来ず。恐怖におののいたまま、生きたまま喰われてしまった、彼らの最後が」
「相応しい、残酷な最後――かしらね？」
「あ……はい」
「ふふっ」
　その、静かな頷きを受け、初めて、かすかに愉しそうに笑む。
「そう。では、ね」
「えっ？」
「見逃してあげる。だから、たとえ此処で見かけても、お互いに関わらない」
　見ない、見えない。居ないものとしろ。
　それが、彼女が生を許される、只一つの条件だと、そう声に無く告げて。
「あ、あのっ！」
　だが、彼女は自ら踏み出す。留まる最後の機会を、捨てる。
　立ち去ろうとしていた女は、ゆっくりと振り返る。
「まだ、なにか？」
「……時々でいいんです。あの、お話、させてもらっていいですか？」
　人の世界と、彼女――化生の世界の境を、越える。
　だけど、それをいうなら――彼女に初めて逢った瞬間、その艶に魅せられたとき、既に越えていたのかもしれない。


「先輩。あくまで私は部外者に過ぎないのだから、そう呼ばれるのは――」
「あ、なら……姉様、って呼んじゃだめですか？」
「姉様……ね」
「まぁ、あなたがそう呼びたいのなら、べつに構いはしないのだけれど」


「姉様と一緒にいられるのなら、他に何も――いりません」
「可愛らしいこと」
「だけど、気が変わったら、あなたも喰べてしまうかもしれないわよ？」
「……それでも、いいんです」
「――そう」
　くすり、と。愛でるように。

「あの……」
「？　何を持っているのかしら？」
「あの、今夜は暖かいですし、裏庭で一緒にと思ってお茶とお菓子を作ってきたんですけど」
　そこで、初めて気付いたらしく、顔を紅く染めてもじもじしていた娘は突然に俯いてしまう。
「？」
「……姉様、こういうの――食べません、よね」
（……ああ）
「くすっ」
「大丈夫よ。食べないというだけで、食べられないというわけではないから」
「私のために用意してくれたのでしょう？」
「あ……はいっ。それじゃ、行きましょう！」
「ふふ。今落ち込んだと思ったら。面白い娘（こ）ね」


「なぁに？」
「あの……わたし、嫌です」
「？」
「姉様が他の人に目を向けるのって、嫌です」
　じっと、目を逸らさず見つめてくる。
　説明を聞き、瑞香にとって必要なことだと知った上で、なお。
　そのひたむきな瞳に、瑞香は――。
「いいわ。それでは、やめておきましょう」
「えっ？」
「どうしても、というわけではないのだから」
「そんな泣きそうな目で見られては……ね」
「あ……」
　真っ赤になって慌てるまゆり。
　それを見て、くすくすと笑う瑞香。


「あっ、姉様。なにか咲いてます」
「釣り鐘人参ね」
　薄い青紫の釣鐘形の花。秋風に揺られている様は、かすかに鈴の音が聞こえて来そうな。
「昔は、春の山菜として大事にされたのよ」
「山でうまいはオケラにトトキ、嫁にやるのもおしござる」などという俗歌もあるほど。
　山地の取って置きのご馳走――「とっておき」が訛ったものという説もある。
「へぇ〜、姉様、物知りなんですね」
「それはそうね。長生きしているから」
「――なるほど」
「まゆり？　そこは頷いてもらうと困るのだけれど？」
「あっ、すいません」
「ふふふ」


「姉様！？」
　まゆりが、駆けてくる。大きな、蜘蛛そのものとなっている自分の姿になんら躊躇することなく。
『っ……！』
　躊躇う。彼女の前で人を裂くことを。彼女の前で、こんな醜い、忌まわしい姿をしていることを。
「……まゆり」
　そのまま、人の姿に戻る。
　冷静な行動とはいえない。肉体の強度、そもそもの生命力自体、格段に落ちる。
　結和那に受けた矢傷は、蜘蛛のままならば軽傷だが、人型ではそうはいかない。
「姉様っ！！」
　けれど、どうして晒せるだろう。あのような浅ましい姿を、この少女の前で。
「やめなさい、汚れるわよ」
「っ、そんなこと――」
　傷口から垂れ流される濃緑の体液にも構わず、少女はすがり付いてくる。
「こんな、ひどい……怪我をして」
　悲痛な声は、ただただ思い人を心配するだけで。一筋の嫌悪も、混じっていない。
　目を向ければ、既に結和那の姿は無い。糸の縛を解き、恐らくは主が元へといったのだろう。
　だが、それを追うよりも先にすることがある。
「いいからもう、帰りなさい」
「ここから先は、人が立ち入るものではないわ」
　静かな、確かな拒絶。
「そんな！！」
　自分のことを考えてということはわかる。だからこそ、悲しい。
「また……ひとりになるんですか？」
　少女の前から、去っていく。最初は親で、そして――それからもずっと。
　いろいろな人が、彼女を置いて、捨てていった。
　また、今も……と。
　それでも。そんな目をされても。
　譲れないことがある。だから、精一杯の言葉をかける。
「……明日を迎えられたら」
「また遊んであげる。だから、聞き分けなさい」
「っ！　いや、です。離れたくない！！」
「一緒に、外へ行くのもいい。姉様、言ったじゃないですか」
「そうね……」
「でも、けじめはつけなければね」
「……え？」
「前に聞いたでしょう？　私は、このときのために生きてきたのよ」
「迂回路は無いわ。どちらにせよ、前に進むしかない。退くというのは、私の全てを否定することだから」
「姉、様……」
「いいわね？　ちゃんと帰るのよ。でなければ――愛想尽かしをするから」
「っ！！」
　目を見開き、大粒の涙を零す少女。
　まゆりの、そのすべてを振り切り、走る。
　視線が、泣き声が、想いが……足を止めようと絡みつく。
　無理やりに引きちぎり、前へ進む。
　振り向けば折れる。立ち止まれば掴まる。
（まったく……らしくない）
　ただ一人の人間の少女が、なぜこうも気にかかるのだろう。
　どこか重ね見ているのだろうか。
　あの日の――。
（ばからしい）
　今考えるべきこと――いや、そもそもそんなことを考えることこそ、どうかしている。
　そんな自分を振り払うように、敵と、その人形の待つ屋上への扉を勢いよく開け放った……。


[穿]
『半瞬……。届かなんだな』
　六本。結和那に折られた二本を除いた全て。黒と黄に彩られた肢が背から生え、アラツチを串刺す。
『いまだそれ程の余力を残していたことは驚いたがな』

　それで、この後はどうする？

　言外に、これで終わりかと問うている。
　背から胴を突き抜けた肢の全てが、今の一撃が振り絞ったものであることを語っている。
　終わりでなかったとしても、万一にも自分を滅（ころ）すことなど出来ないと確信している。
「……っ！！」
　視線の先。ゆっくりと崩れ落ちるまゆり。
　その血が降りかかり、倒れていた結和那がかすかに動く。
「結和那！　起きなさい！！」
　すぐさま自分の肢とアラツチの体を糸でくくりつつ、叩きつける。
　空を奔（はし）り、叩きつけられる、ちからを持った叫び。
「……鈴坂、さん？」
　視線の先。貫かれた異形と、貫いた異形。
　呪縛は解けている。背に取り付いた蜘蛛よりの、こころを犯す毒も、生来のものである浄化性と瑞香の声によって跡形も無い。
　ゆっくりと明確になる視線の先。
　社神（やしろがみ）と崇めていた”それ”は――。
「突き立てなさい！　それは、あなたが思っているような神ではないわ。ただの、人を喰らうばけものよ」
　瑞香の声が打つ。弾かれたように結和那は、傍らに転がっている錫杖――瑞香の爪に切られ、槍となったその先端を、背に突き立てる。
『っ！　だが、この程度では――』
　そのまま力を果たし、意識を失い、倒れる結和那。
　深々と打ち込まれるも、それはけして致命傷などではない。糸を千切り、二人の”娘”を仕留めるなど、それほどのことでもない。
　今まさにそれを始めようとする蜘蛛神。
　そこへ。

　――さらに、もうひとつ