[破界]
「っ！？」
　暇つぶしにと、教室で授業を受けてみたりなどしていた瑞香は、不意に走った衝撃に意識を覚醒させる。
（一角……崩された）
　敵の侵入を阻むために張った結界。四方、八方……要となる場所にちからを持ったものを置き、繋いで界と成すもの。
　残った力の大半を割き、十二方位に分身である子蜘蛛を置いた式陣。
「っ！」
　また、ひとつ。
　常人には見えることも触れることも出来ないそれを、確実に。
　慌てて意識を集中させる。結界内のことならば、余分に力を使いさえすれば、全て把握できる。
「結和那……？」
　髪を結い、白衣緋袴という、典型的な巫女装束に身を包んではいるものの、紛れも無くあの女に違いない。
（心変わりをしたというの？）
　人の心など、移ろいやすいもの。そういうこともあるかもしれない。
　けれど――なんとなく、違う気がする。
　そんな、単純なことではない。
　違和感の正体を確かめるために、より深く探る。遠目で見ていたような姿が、より近く詳細に。
　無表情で生気の無い瞳。同様に気配も虚ろ。
（糸……銀糸！？）
　普通では見えない、わずかに蒼い銀の糸。彼女の背面全てに、夥しい数の糸が繋がっている。
　遠く離れた場所の操者まで、繋がっている。
「そう。そういうこと」
「いいわ。今夜――日が落ちたら」
「ここで始めましょう。私たちの、終りを」
　瑞香はそう、ここに居る人形を通して、ここに居ない”もの”に、告げた。


[焦節]
　女郎蜘蛛と呼ばれるばけもの。
　身の丈七尺余。
　常種を単に巨大にしただけでなく、捕食者としてより貪欲な姿。
　金に光る八つの単眼。
　黒地に黄の八本の肢――両の手足は、一際大きな肢に。
　背甲は暗褐色の地を銀白の短毛が覆い、腹部背面は黒褐色の地に三条の黄帯が走る。

　結界が残っている以上、人である結和那を送り込むしかない。
　一人ずつ片付け、更には結和那を喰らうことで力を増すことも出来る、絶好の機会。
　なのに、この様だ。
　結界は破られ、宿敵の操る人形に思わぬ苦戦をさせられ、変化を解いて。
　否。解かされた、というのが正しいか。
　背から生やした肢の二本を失った。あのまま人型で戦い続けていれば、より深く傷を負っただろう。
　前座で消耗するわけにはいかない。
『主のところへ行きたいのでしょうけれど、そうはさせない』
　以前と同じく、巣の前の廊下で対峙する。主の方は、ここの最上階に陣取っているだろう。
　場所の方は瑞香も依存は無いが、この状況は、非常に不本意である。
　このまま二対一となれば、いつも通りの結果――結和那自身のちからと、蓄えのない瑞香のことを考えれば、むしろより悪くなるだろう。
『……まずは貴女を喰らいましょう』
　この形態ならば、先ほどの傷も大したことは無い。
　たっぷりとちからを秘めたこの巫女のいのちなら、補って余りある。
『逃げる暇は与えない』
『悪いけど、此処で終わってもらうわ』
　ただ操られているだけの女へ、さほどの哀れみもなく告げる。
　自身が生きるために他者を殺す。その答えは、果たして誰のものだったのか。

　容赦なく放った瑞香の糸が、今宵最後となるだろう、血の宴の合図となった。


[朱宴]
　屋上。今にも降り出しそうな天（そら）が、物憂げに校舎を包んでいる。
『何故、変化を解かぬ？』
　現れた姿そのままに、男が悠然と佇んでいる。退屈と疑念を浮かべて。
　視線の先には、制服姿の少女。衣服は所々裂け、左腕の傷口からは、濁った緑の体液が流れている。
「……」
『その姿のままでは、勝ち味が無いことなど理解っていように』
「……確かに、ね」
　彼我の実力はほぼ同等。
「ただし、お前が人形を遣うなら、こちらも本来の姿でなければならない」
『今まで何度となく争うたが、全て変化を解いていた。此度はどのような趣向かな？』
「――ただ気が乗らないだけ」
　言って、傷口を押さえていた右手を突き出す。
『ふむ。つまらぬことよ』
　束となりて放たれる鋼糸。飛び繰るそれに、うっすらとしか見えない銀の糸が絡みつき、千切り切る。
　そのまま、この宴場に撒かれた糸――その残りが、瑞香の体に絡みつき縛する。
　切り切りと、その表皮を、その内の肉を薄く、絞め切っていく。
『こうしてみると、蜘蛛糸に絡め取られた蝶のようだな』
　くっくく……。
　陰と嗤う。既に勝利を確信した故に。
「だから――」
　気付いては、いない。このからだで、なおも勝つ為に。
　策を編んでいることに。
　仕掛け糸。隠し糸。
　糸を放ち、操るのが相手の質ならば、紡ぐのが自分の質。
（果たせるかどうかは）
　それこそ運次第。永い付き合いで、相手の性格を少しは知っている。
　”使う”気にさせられれば勝ちで、それが出来なければ負け。
　あの男が使う気になる状況は、即ちその次の一手に繋がる時でもあるのだから。
　――手段は一つ。あの男は、この形態でも八本の義肢を生やせることを知らない。
　唯一見せたのは、先刻の結和那との争い。
　男は操り糸を通じて周囲の状況を知ることが出来る。
　とはいえ、傍に瑞香のような強大なものが居れば、乱されて仔細までは把握できないと、二度前の戦いで知っている。
　だからそれが、おそらく最後の手段。
　確実に、深くまで突き刺さねばならない。
『――永く生きてきて、此れ程に愉しめることは無かった』
『ただ一つ我を脅（おびや）かすもの。唯一、我を殺すことが敵うもの』
　生死をかけたそれすらも、遊びに過ぎないと。
　詠うように、聞かせるための独白は続く。
『故に無念。幕引きがこのようにつまらぬものとはな』


[幕間　絆]
「姉、様……」
　ただ泣いて、悲しむだけは、もうやめた。
　姉様を、止めたい。
　けれど、わたしには止められなかったし、もう遅い。
　だけど、だからせめて。
「怒られるかも。本当に、嫌われてしまうかも」
　それでも、傍に居たい。
　どんな結果になるとしても、たとえ――この目で、姉様の最後を見ることになっても。
「うぅん、それだけは、絶対にいや」

　こうしてここで立っているだけで、どうしようもなく不安になる。
　嫌な予感だけが、全身を責めたてる。

　この体を使っても……盾にすらなれるとも思わないけど。
　姉様がわたしのことを想うように、わたしも、姉様のことを。姉様のことだけを。
「わたしはどうなってもいい。だけど、姉様が死ぬのはいや」
　それだけ。
　屋上へと、駆け出す。何も出来なくても、何もせずに待っているだけは、もういや。
　精一杯、早く。終りが来てしまう前に。
　姉様のところへ。


[暁闇]
　愚にもつかない男の独白を切り払うように爪を振り、身を縛る糸を切る。
　滑るように、正面に巫女が現れる。
「――ええい、うっとおしい！！」
　矢を射んとするを糸で絡め、そのまま背に回りこむ。
　結和那の背面。無数――五十を軽く超える糸の群れを勢いよく切り裂く。
「…………」
　ふらり、と糸の切れた操（く）り人形は冷たい床へ倒れ落ちる。
『ククッ！　何をつまらぬことをやっておる。そのまま引き裂いてしまえば早かろうに』
『他者を気にするばかりに、その有様はどうだ？　無駄に傷を負う必要が何処にある？』
　男の糸は、用途によって幾つかの種類に分かれている。
　対象の意識を奪い、操る糸は最も脆い。常に十分な力を流していなければ、瑞香の爪の前にひとたまりも無い。　
　もちろん、そのように男の注意をそらすのは、けして容易なことではないのだが。
「っ……」
　睨み付けるも、それすらも微風（そよかぜ）よと流される。
　呑まれている。
『ふむ。では――』
　空手、得物を持たずして奔る。
　その右腕が、変形（へんぎょう）する。
　節の無い蒼銀の腕に、爪としても使える、長大で強靭な手指。
　つくりものでありながら、一個の生命体じみた異形。
　瑞香の爪を交わし、すり抜けると共にその手を掴み、握り潰す。
「づぅっ！　悪趣味……ね。なんのつもり？」
『なに。儂自身の肉ではお前を傷つけることが叶わぬからな』
　自分の腕を真似られた不快をあらわにする瑞香に、期待通りと笑うアラツチ。
「いつも人形を使い、自分ではろくに戦わないお前が。珍しいこと」
『ククッ、只の座興よ』
　瑞香の誤解。
　人形とは、何も他者だけを指すのではない。自分の体――いや、自分自身さえもとうにその対象。
　男はそのまま、異形の右手を瑞香の腹に突き刺し――。
　腸（はらわた）を千切り、潰し、引き摺り出す。
「がぁあああっ！！」
『いい声で鳴きおる』
　返り血で体を濃緑に染め、狂悦の笑みを浮かべる。
　そのまま顎を掴み、倒れている結和那へと向ける。
『喰らえ。さもなくば、遠からず死ぬぞ？』
「……生憎だけど、そんなつもりは、毛頭無いわ」
　いかにばけものとはいえ、ここまでやられればやがて死に至る。
　それでも、ひと一人を喰らえば生きながらえられるというなら、やはりそれが化生たる所以か。
『実に……』
　つまらぬ、と。
　完全に興を殺がれたと、忌々しげに呟いた。


[長夜]
『……ひとつ”いいこと”を教えてやろう』
『お前は、この腕に見覚えないか？』
「？」
「一体なにを――っ！？」
　その、腕の内側についた疵を見た瞬間、瑞香の記憶が弾ける。
『思い出したか。これは遥か昔、お前がつけた爪痕だ』
『ふむ。いえば、あれが最初の（←三文字 傍点）出逢いであったのよな』
「！　あ、あれは――！！」
『……何を勘違いしていたのかは知らぬが、アレはお前の同類でも、ましてや親などではないぞ？』

　儂の拵えし、蜘蛛を真似ただけの人形よ。

　毎晩のように、村人が惨殺された。
　まだ面と向かって言われはしないものの、確かに疑われていると感じた瑞香は、ひとり外に出て。
　息を殺して”それ”が来るのを待ち続けた。
　月影に浮かぶ蒼銀の大蜘蛛。
　色を除けば、自分の本来の姿そっくりの。
　瑞香は、そのばけものが村人を引き裂き、喰らっていくのをただ見ているしかなかった。
　止められなかった。自分の爪は通じず、あっさりと返り討ちにあった。
　気がついたときには、既に妹は――され、そのまま死を選んでいた。
　何も……最愛の妹すら助けられなかった無力さと、化蜘蛛の”食事”を見たときに知った、自分の内なる欲望。
　それらが、生きる気力を殺ぎ、村人達の私刑に甘んじようとした理由。
「……そう。ほんとうに、最初から」
『うむ。永い間、実に愉しませてもらった』
　男はそれを告げる瞬間こそを。ずっと、心待ちに。　


[幕間　道程]
　あるいは、愛などというものだったのかもしれない。
　ただ単に、男の望むそれが、互いに傷つけ殺し合うという形であっただけ。
　一目見たときから惹かれ、策を仕掛け、そして救ったのも愛ならば、それから後……欺き、操り。
　自らを憎ませたのも、また――愛。
　歪んで澱んだそれが、瑞香を、想い人を縛っている、ほんとうの糸。


[散華]
「姉様っ！？」
　開け放されたままの扉から駆け込んできた少女が、瑞香に向かい悲痛な叫びを上げる。
「まゆり！？　帰りなさいと、言ったはずでしょ！！」
「いいえ！　姉様を置いてどこかへ行くなんて、できません！！」
『姉様、と』
『これはまた……』
「！　アラツチ、彼女は取るに足らない、ただの人間よ！」
『お前が人を気にかけるか。』

「――なにをっ！！」
『なに、戯れごとよ』
　言って、その右手を見せ付けるように
　瑞香の肢を真似たそれは、彼女に屈辱を与えるためのもの。ならば、このような使い方は、最上の一つだろう。
「待ちなさい！！」
　その声を嘲うように振り返り、糸を放つ。両足に両の腕も包まれ、動かすことも出来なくされる。
　手を伸ばせば届く距離。すぐ傍にいるのに、かなわない。
　その絶望こそ、男の味合わせたいもの。
『娘。お前の主の代わりに、少々愉しませてもらうぞ』
『腑抜けたのがお前のせいならば――台無しにした責は負ってもらおう』
「っ！！　やめなさい！！」
　もがくも解けることなどなく。
　見せ付けるようにゆっくりと振り上げられ……。
「アラツチぃいいい！！」
「姉、様……」

　紅い、華が咲いた――。