[まゆり]
「なにかしら？」
「……あ、あの。あの人たちは」
「もう居ないわ」
「えっ？」
「この世の、何処にもね」
　色々な理由で不安げに尋ねてくるまゆりに、瑞香は優しく毒を含んだ微笑で返す。
　少々の意地悪な感情があったのは確かだし、それで非難されたとしても、諭すだけの自信はあった。
　暫くの間。じっと黙っていた少女の口から出た言葉は、少々意外なものだった。
「――ありがとう、ございます」
「ふふ？」
「悪い娘（こ）ね。気に入らない者が死んだのが、喜ばしいのかしら？」
　悪戯げにからかう。あえて「死」などと、直接的な言葉を使ったりして。
　瑞香の言を、まゆりは慌てることもなく、静かに否定する。
「――いえ、そうじゃないです」
「わたし、きっと、嬉しいんだと思います」
「わたしのことを考えてくれるひとがいるってことが」
「だから――」


「そう――ね、姉様。と呼んでもらえるかしら？」
「”姉様”……ですか？」
「――はいっ。わかりました、姉様」
　遠いむかし、妹から呼ばれていた、そんな呼び名で。
　彼女なりの愛情の表れだったのだろう。
　そして、それをまゆりの方も理解して。


「姉様と一緒にいられるのなら、他に何も――いりません」
「可愛らしいこと」
「だけど、気が変わったら、あなたも喰べてしまうかもしれないわよ？」
「……それでも、いいんです」
「――そう」
　くすり、と。愛でるように。

「あの……」
「？　何を持っているのかしら？」
「あの、今夜は暖かいですし、裏庭で一緒にと思ってお茶とお菓子を作ってきたんですけど」
　そこで、初めて気付いたらしく、顔を紅く染めてもじもじしていた娘は突然に俯いてしまう。
「？」
「……姉様、こういうの――食べません、よね」
（……ああ）
「くすっ」
「大丈夫よ。食べないというだけで、食べられないというわけではないから」
「私のために用意してくれたのでしょう？」
「あ……はいっ。それじゃ、行きましょう！」
「ふふ。今落ち込んだと思ったら。面白い娘（こ）ね」


「なぁに？」
「あの……わたし、嫌です」
「？」
「姉様が他の人に目を向けるのって、嫌です」
　じっと、目を逸らさず見つめてくる。
　話を聞き、瑞香にとって必要なことだと知った上で、なお。
　そのひたむきな瞳に、瑞香は――。
「いいわ。それでは、やめておきましょう」
「えっ？」
「どうしても、というわけではないのだから」
「そんな泣きそうな目で見られては……ね」
「あ……」
　真っ赤になって慌てるまゆり。
　それを見て、くすくすと笑う瑞香。


「あっ、姉様。なにか咲いてます」
「釣り鐘人参ね」
　薄い青紫の釣鐘形の花。秋風に揺られている様は、かすかに鈴の音が聞こえて来そうな。
「昔は、春の山菜として大事にされたのよ」
「山でうまいはオケラにトトキ、嫁にやるのもおしござる」などという俗歌もあるほど。
　山地の取って置きのご馳走――「とっておき」が訛ったものという説もある。
「へぇ〜、姉様、物知りなんですね」
「それはそうね。長生きしているから」
「――なるほど」
「まゆり？　そこは頷いてもらうと困るのだけれど？」
「あっ、すいません」
「ふふふ」


「姉様！？」
　まゆりが、駆けてくる。大きな、蜘蛛そのものとなっている自分の姿になんら躊躇することなく。
『っ……！』
　躊躇う。彼女の前で人を裂くことを。
　こんな醜い、忌まわしい姿をしていることを。
「……まゆり」
　人の姿に戻る。全てが巻き戻るように。
　糸でつくられた衣服も元通りに、ただ無数の傷だけが。
　冷静な行動とはいえない。肉体の強度、そもそもの生命力自体、格段に落ちる。
「姉様っ！！」
　けれど、どうして晒せるだろう。あのような浅ましい姿を、この少女の前で。
「やめなさい、汚れるわよ」
「っ、そんなこと――」
　傷口から垂れ流される濃緑の体液にも構わず、少女はすがり付いてくる。
「こんな、ひどい……怪我をして」
　悲痛な声は、ただただ思い人を心配するだけで。一筋の嫌悪も、混じっていない。
　目を向ければ、既に結和那の姿は無い。糸の縛を解き、主が元へといったのだろう。
　ようやっとその身を絡めとり、後一歩というところでの、完全な失態。
　だが、それを追うよりも先にすることがある。
「いいからもう、帰りなさい」
「ここから先は、人が立ち入るものではないわ」
　静かな、確かな拒絶。
「そんな！！」
　自分のことを考えてということはわかる。だからこそ、悲しい。
「また……ひとりになるんですか？」
　いろいろな人が、彼女を置いて、捨てていった。
　また、今も……と。
　それでも。そんな目をされても。
　譲れないことがある。だから、精一杯の言葉をかける。
「……明日を迎えられたら」
「また遊んであげる。だから、聞き分けなさい」
「っ！　いや、です。離れたくない！！」
「一緒に、外へ行くのもいい。姉様、言ったじゃないですか」
「そうね……」
「でも、けじめはつけなければね」
「……え？」
「前に言ったでしょう？　私は、このときのために生きてきたのよ」
「迂回路は無いわ。どちらにせよ、前に進むしかない。今更引き返すこともできない」
「姉、様……」
「いいわね？　ちゃんと帰るのよ。でなければ――愛想尽かしをするから」
「っ！！」
　目を見開き、大粒の涙を零す少女。
　まゆりの、そのすべてを振り切り、走る。
　視線が、泣き声が、想いが……足を止めようと絡みつく。
　無理やりに引きちぎり、前へ進む。
　振り向けば折れる。立ち止まれば掴まる。
（まったく……らしくない）
　ただ一人の人間の少女が、なぜこうも気にかかるのだろう。
　どこか重ね見ているのだろうか。
　あの日の思いの、その続きを――。
（ばからしい）
　こんなことを考えるなど、それこそどうかしている。
　そんな自分を振り払うように、敵と、その人形の待つ屋上への扉を勢いよく開け放った……。


[穿]
『半瞬……。届かなんだな』
　六本。結和那に折られた二本を除いた全て。黒と黄に彩られた肢が、その身に絡まる糸を貫き生え、アラツチを串刺す。
『いまだそれ程の余力を残していたことは驚いたがな』

　それで、この後はどうする？

　言外に、これで終わりかと問うている。
　背から胴を突き抜けた肢の全てが、今の一撃が振り絞ったものであることを語っている。
　終わりでなかったとしても、万一にも自分を滅（ころ）すことなど出来ないと確信している。
「さぁ……ね」
そのまま糸を放ち、自らの肢と、男の体をくくりつける。
『落とすつもりか？　これはまた無謀な』
　このまま落ちれば、間違いなく自分は死ぬだろう。しかしそれも、自分の体が下になったときのみ。
　無論、それを回避する法などいくらでもある。
　男がそう告げてやるも、蜘蛛は意に介さず、不敵に笑むばかり。
『ふむ……では、こちらから行こうか』
　詠うように呟く。倒れていた結和那の体がゆっくりと、不自然に起き上がる。
『数本、切り損ねたな』
　少々ぎこちなく。操（く）り糸の少ないそれは「壊れかけた操り人形」そのもの。
　ゆっくりと、傍らの弓を取り、こちらへ歩んでくる。
『自身が動けぬならば、他の者にやってもらうしかなかろう？』
　余裕からの見下した嗤い。
　不可能ではない、身の糸を解くという行為を放棄して。
　勝利を確信した故に、より陰湿なほうへと。
「そうね――」
「確かにその通り。本当にいいことを言うわ」
　だから――そう。
　その男は、彼女の弓弦が自分の首を切り落とした時、本当に不思議そうな表情（かお）をした。


[尽花]
「まゆり……っ？」
「あ……姉、様」
　駆け寄り、声をかけるも、既に悟る。
　助からない。
　アラツチの爪は、まゆりのいのちを、確実に切り裂いた。
　流れ出る血は、残酷なまでに紅く。
「しっかり、なさい……」
　言って、滑稽だなと自分でも思う。
　こんな風に取り乱すこと。無駄だとわかっていることを言うなんて。
「姉様……泣いて、いるの？」
　そんな筈はない。そんなもの、遠の昔に捨ててきた。
　そう見えたとしたら――
「雨よ。その雫が伝っただけ」
「でも、声が……」
　泣き出した空。泣き出しそうな声音。
　いつからだろう。
　本当にいつの間にか、自分の内を占めていた、ちっぽけな、人間の少女。

「帰りなさいと、言ったはずでしょう？」
「どうしても……姉様のことが心配で」
「なんの役にも立たないって、わかってたんですけど……」
　それでも――
「まったく……。しようのない娘（こ）」
　瑞香に出来るのは、ただぎゅっと抱きしめることだけで。
　それが、本当に悲しい。

「……姉様」
「――なに？」
　ゆっくりと差し出される――その力すらもう無い、その手を握る。
「私を、食べてください」
「……」
「姉様、いつか言いましたよね？」

　だけど、気が変わったら、あなたも喰べてしまうかもしれないわよ？

「私は、もう一緒には行けないから……」

　だから、私を食べてください

「同じ助からないのなら、姉様と一つになって、一緒に――」
「まゆり……」
「私、姉様と一緒に、いたいです」
「…………」


[幕間　俤（おもかげ）]
「くだらない事に、巻き込んでしまったわね」
　間違えていたとは思わない。
　けれど、間違えればよかったのかもしれない。
　自分だけの「けじめ」などというものに縛られて。
　本当に大事なものに、気付かないふりをして。
「結局、喪うばかり。不器用……なのかしらね」
　哀しげに、寂しげに。瑞香の自嘲は、緩やかに風に乗って。


[最終章　夕欠]
　夕焼け。沈みかける太陽が、校舎をその内部まで橙（あか）く染めている。
　先日の事件――事故により、下校時刻が早められ、既に残っている生徒はいない。
　教師すら、その役目を終えたかのように早々に立ち去っている。
　……それは、一夜にして出来た、東校舎の無数の傷のせいではない。
　人払い。
　瑞香がかけた、学校全体を覆うそれによって。
「……」
　奇妙な感慨と共に、校内をゆっくりと歩いていく。
　一月。今まで生きていた時間からすれば、ほんの瞬きほどにすぎない。
　しかし、確かに長かった。そういえるもの。
　それも、もう与えられることはないだろう。
　少女は既に失く、誰も彼女に代わることなど出来ないのだから。
　いつの間にか、彼女との思い出が無い場所はなくなっていた。
「なにを……」
　再びあの教室に巣を張り、傷が癒えるまで眠るのもいいかもしれない。
　彼女の想い出を揺り籠に、子守唄に。
　傷が癒えるまで、ずっと。
「なんて、くだらないこと」
「想い出に浸って？　そんなことをして」
　なんになるというのか。それこそ無意味なことだ。
　自ら死を選ぶのが間違っているというなら、心の死だって、間違っている。
「だいたい、そんなことをしても、彼女は喜びませんよ」
　前方から。不意を突くように。
　優しげな声と、鋭い矢が射ち込まれる。
「……どういうつもりかしら」
　眼前。無造作に右手で掴んで止める。
　肉の焼ける音、臭い、靄と立ち上る白煙を無視して。そう無感情に返す。
　対する結和那も、冷徹に。
「あなた、彼女を――まゆりちゃんを、見殺しにしましたね」
　巣の前の廊下、三度目の対峙。言葉を矢として放つ。容赦なく、切りつける。
「見殺しに、した」
　訝しげに呟く。
　そんなはずはない。けれど――。
「ええ。そうかもしれないわね」
　あの瞬間、間に合わなかったのではなく、自身が躊躇したために。
　勝機ということを考えれば、間に合う時では浅いのだ。
　あの一撃で、アラツチが結和那を使うように持っていくには。
　相手が躱すことの出来ないほどの隙を見せる、その時でないと。
「勝つ」ために「生き残る」ために。
　だから、見殺しにしたというのは、間違ってはいない。
「自分の命と他人の命。そんな単純なことではないですね」
「もっと早くに仕掛けていたなら、たとえその時は助けられたとしても」
「――結果として、全員死んでいたでしょうから」
　考えてのものでは無いだろうことは分っていた。
　けれど、それを自覚させることだけは必要だった。
　三人、それぞれの為に。
「ですから、この一矢は私なりのけじめです」
「そう」
　瑞香はそっけなく。
　言外の彼女の意を、確かに理解して。


[彼岸]
「――あなたは、これからどうするんですか？」
「そうね。此処に、間借りをしようかとも思ったけれど」
「どうにも性にあわないから」
　このままどこかへ行く、と。
「そう……ですか」
「気を落とさないで――なんて変ですけど」
「ええ、それでは、ね」
「もう会うことも無いだろうけど」そう言って、彼女は巣を後にし、学校から去っていった。
　……それが、少女の見た、その妖姫の最後。


[夢果　〜遠幻〜]
　夢を見る。
　あの少女と、共に街を歩く。
　まゆりは本当に嬉しそうに、満面の笑顔。となりの自分も、柄になく表情（かお）をほころばせて。
　緩やかにあまい時は流れていく。
　あわく、穏やかに。

　眠るだけでまた会える。
　ひとときの、幸せな、儚い夢の中で。